Även om marsvin (engelska: guinea pig) är välbekanta är de inte grisar och kommer inte från Guinea. De är gnagare från Anderna i Sydamerika och så lika kaniner att de nästan har omklassificerats. Namnet marsvin är en härledning av deras vetenskapliga namn.
Men oavsett deras vetenskapliga status är deras enorma roll som sällskapsdjur oomtvistligt. Det finns tretton erkända raser och flera ”inofficiella”. Men de har unika egenskaper som gör dem till mycket mer intressanta djur än man kanske tror.
De roar sina mänskliga följeslagare dagligen med en rad olika beteenden som är väldigt annorlunda mot kaniner, hamstrar och andras. De är blygsamma men ändå fulla av roliga vanor, sjunger och visslar, gör så kallade popcorn-hopp, och uppvisar en rad utmärkande beteenden till skillnad från sina däggdjurskusiner.
Marsvin är små och det förklarar delvis deras popularitet som sällskapsdjur. De lever lyckliga i en liten bur. Marsvinet är inte mer än cirka 25 cm lång och väger inte mer än cirka 1.2kg. De lever i genomsnitt fyra till fem år, men vissa så länge som nio. Men inom ramen för sin storlek ger de fullt av njutning till sina mänskliga vänner.
Några liknar feta råttor, bortsett från att de har platt ansikte. Andra ser ut som små, runda kaniner, men saknar de öron även kortörade kaniner har. Många är långhåriga, som den peruanska, andra är korthåriga, som den välkända amerikanska. Men de delar alla samma kost, samma benägenhet att få vissa sjukdomar, och samma obestridliga charm.
De kan göra producera barn året runt, och få så många som sex kullar, även om det skulle vara att trycka mot gränsen för en hona. Dräktigheten varar ca två månader och ger i genomsnitt tre ungar per kull, även om fler är möjligt. Ungarna är verksamma direkt efter födseln. De diar liksom alla däggdjur, men kan äta gräs på en gång (en del av deras naturliga diet). De är också förtjusta i timotejhö och äter vissa frukter och grönsaker.
Precis som hos kaniner växer deras tänder hela tiden och de gnager gärna på allt tillgängligt. De älskar tuggleksaker som utformats speciellt med tanke på marsvinständer.
De kommer vanligtvis inte göra mycket med ett promenadhjul, eftersom marsvin tenderar att vara tystare och mer lugna än andra gnagare. Beroende på utformningen kan det även skada deras fötter. Men det finns massor av leksaker som låter dem ha kul. Och de älskar att kramas.
Förnöjsamheten är lätt att upptäcka eftersom de kommer att spinna som en katt, en vana känd bland marsvinsälskare. Besök en professionell marsvinsshow. Där kan man ibland höra hela körer av dessa tillgivna djur ”sjunga” i harmoni.